Aunque las sustancias de naturaleza polimérica ya existían incluso antes que nosotros, el verdadero inicio de la ciencia de polímeros puede situarse en 1926 cuando Herman Staudinger presentó sus descubrimientos sobre algunas de estas sustancias. Tomando como base determinados productos obtenidos por hidrogenación del caucho natural, dedujo que las altas viscosidades que presentaban estas sustancias en disoluciones diluidas no podían ser sino el reflejo de un elevado peso molecular de las mismas. Staudinger sugirió que el elevado peso molecular podía deberse a que dichas sustancias estaban constituidas por largas cadenas de átomos unidos entre sí por enlaces covalentes como consecuencia de la repetición a lo largo de cada cadena de unidades más pequeñas. A estas unidades Staudinger las denominó monómeros y a la estructura resultante polímero. Este concepto de macromolécula se vio también apoyado por los estudios llevados a cabo algunos años atrás por Polanyi (1921) y Brill (1923) sobre determinaciones del tamaño de celdas cristalinas de algunas sustancias naturales como la seda y la celulosa. A raíz de estos postulados, los científicos comenzaron a considerar la idea de obtener polímeros a partir de sustancias orgánicas convencionales (monómeros) basándose en dos tipos de reacciones bien conocidas en química orgánica: las reacciones de condensación y las de adición a un doble enlace. Paralelamente, se iniciaron los estudios de las propiedades de estas nuevas sustancias macromoleculares ya fueran de origen natural o sintético. Poco tiempo después, en 1936 ya se habían sintetizado algunos polímeros de condensación como poliésteres y poliamidas y se habían desarrollado técnicas experimentales como la osmometría de membrana y la viscosimetría que fueron claves para la determinación del peso molecular.  En los años siguientes, el estallido de la segunda guerra mundial trajo consigo el descubrimiento del caucho sintético que resulto ser fundamental para cubrir la demanda de neumáticos, y del polietileno el cual contribuyo por sus excelentes propiedades de aislante eléctrico al desarrollo del radar. La década de los 50-60 fue el periodo en el que se consolidó la industria de los polímeros, durante este periodo, se desarrolló la síntesis de copolímeros y polímeros estereoespecíficos y acabaron implantándose métodos de procesado o transformación fiables. La década de los 70, experimento un enorme crecimiento en la producción y transformación de objetos útiles a partir de materiales que eran ya conocidos como el polietileno, polipropileno, policloruro de vinilo o el poliestireno y sus copolímeros, los cuales acabaron constituyéndose como materiales poliméricos de gran consumo (commodity polymers). En los años ochenta fueron tomando importancia los polímeros adecuados a prestaciones más exigentes, como resistencia a altas temperaturas, resistencia a disolventes, mejores propiedades mecánicas, etc. Muchos de ellos se conocen con el nombre de polímeros de ingeniería o técnicos queriendo indicar con esta denominación su posible aplicación en sectores con un alto valor añadido tales como la automoción, aeronáutica, medicina, etc. Los años 90, supusieron el desarrollo de los polímeros conductores y los biopolímeros dando lugar a importantes aplicaciones en el campo de la medicina. El comienzo del nuevo siglo se ha caracterizado por el desarrollo de nuevos métodos de síntesis, materiales híbridos, nanocompuestos, etc